Une évaluation mondiale des impacts de l’exploitation minière des métaux sur les rivières et les plaines inondables, publiée cette semaine dans la revue Science, révèle que plus de 23 millions de personnes dans le monde sont touchées par des concentrations potentiellement dangereuses de déchets toxiques. L’étude offre la première compréhension globale des menaces environnementales et sanitaires associées aux activités d’extraction de métaux.
La recherche s’appuie sur une nouvelle base de données de 185 000 mines de métaux pour déterminer l’ampleur mondiale de la contamination des mines de métaux dans les systèmes fluviaux et ses répercussions sur les populations humaines et le bétail. Il a modélisé la contamination de tous les sites d’exploitation minière de métaux actifs et inactifs connus, y compris les installations de stockage de résidus – utilisées pour stocker les déchets miniers – et a examiné les contaminants potentiellement nocifs tels que le plomb, le zinc, le cuivre et l’arsenic, qui sont transportés en aval des opérations minières. souvent déposé le long des canaux fluviaux et des plaines inondables pendant de longues périodes.
Les résultats mettent en évidence l’ampleur de la contamination, affectant environ 479 200 kilomètres de canaux fluviaux et englobant 164 000 kilomètres carrés de plaines inondables à l’échelle mondiale. Environ 23,48 millions de personnes résident dans ces plaines inondables touchées, abritant 5,72 millions de têtes de bétail et couvrant plus de 65 000 kilomètres carrés de terres irriguées.
Les rapports incomplets sur les emplacements des mines et les ruptures des barrages de résidus, en particulier en Chine, en Inde et en Russie, signifient que ces chiffres sous-estiment la population à risque.
Il existe diverses voies d’exposition des humains à ces métaux contaminants, notamment par exposition directe par contact cutané, ingestion accidentelle, inhalation de poussières contaminées et consommation d’eau et d’aliments contaminés cultivés sur des sols contaminés.
Cela constitue un risque supplémentaire pour la santé des communautés urbaines et rurales des pays à faible revenu et des communautés dépendantes de ces rivières et plaines inondables, en particulier dans les régions déjà touchées par des maladies liées à l’eau. Dans les pays industrialisés d’Europe occidentale et aux États-Unis, la contamination par les mines de métaux constitue une contrainte majeure et croissante pour la sécurité hydrique et alimentaire, compromet les services écosystémiques vitaux et contribue à la résistance aux antimicrobiens dans l’environnement.
Les auteurs affirment que l’exploitation minière des métaux a commencé à contaminer les systèmes fluviaux il y a 7 000 ans, ce qui en fait la forme de contamination environnementale la plus ancienne et la plus persistante de l’humanité. Depuis le milieu du XIXe siècle, des barrages à résidus ont été utilisés pour stocker les déchets miniers, ce qui a réduit l’approvisionnement direct dans les rivières, mais ces structures sont sujettes à des défaillances, avec des conséquences souvent graves pour les écosystèmes et les communautés humaines en aval. La nouvelle étude montre que le nombre de personnes exposées à la contamination provenant du rejet à long terme de déchets miniers dans les rivières est près de 50 fois supérieur au nombre de personnes directement touchées par les ruptures des barrages à résidus.
(Cet article comprend des informations fournies par le Centre pour l’eau et la santé planétaire de l’Université de Lincoln, au Royaume-Uni.)
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