Leonard Peltier, le militant des droits des Autochtones détenu pendant près de cinq décennies en sécurité maximale pour des crimes qu’il a toujours niés, a plaidé en faveur de la clémence afin qu’il puisse se promener librement et embrasser ses petits-enfants pour la première fois.
Dans une interview exclusive avec le Guardian pour marquer le début de sa 48e année de prison, Peltier a parlé de la douleur d’être privé de sa liberté et de son désir de retrouver sa patrie et sa communauté après tant d’années.
« Pour moi, être libre signifie pouvoir respirer librement loin des nombreux dangers auxquels je vis dans une prison à détention maximale. Être libre signifierait que je pourrais marcher plus d’un kilomètre d’affilée. Cela signifierait pouvoir embrasser mes petits-enfants et arrière-petits-enfants », a déclaré Peltier, âgé de 78 ans.
« J’ai été tenu à l’écart de ma famille et je ne les ai vus que quelques fois au cours des 47 dernières années. C’est plus que difficile, surtout quand les enfants m’écrivent et me disent qu’ils veulent me voir et que je n’ai pas les moyens de payer le voyage. Si j’étais libre, je me construirais une maison sur mes terres tribales, aiderais à construire l’économie de nos nations et donnerais une maison à nos enfants sans abri », a déclaré Peltier dans une interview réalisée par e-mail via l’un de ses contacts approuvés.
Peltier, un membre inscrit de la tribu Turtle Mountain Chippewa et d’origine Lakota et Dakota, a été reconnu coupable du meurtre de deux agents du FBI lors d’une fusillade dans la réserve de Pine Ridge dans le Dakota du Sud en juin 1975. Peltier était un chef de l’American Indian Movement ( Aim), un mouvement autochtone de défense des droits civiques fondé à Minneapolis, infiltré et réprimé par le FBI.
Le procès pour meurtre de 1977 – et les audiences de libération conditionnelle qui ont suivi – étaient en proie à des irrégularités et à des violations de la procédure régulière, notamment des preuves que le FBI avait contraint des témoins, retenu et falsifié des preuves. Amnesty International, des experts de l’ONU, Nelson Mandela, le dalaï-lama et le révérend Jesse Jackson sont parmi ceux qui ont condamné sa détention prolongée comme étant arbitraire et politiquement motivée et ont appelé à sa libération.
Peltier, qui est actuellement détenu à Coleman, en Floride, a passé 46 des 47 dernières années en sécurité maximale. De multiples recommandations visant à abaisser sa classification de prisonnier, afin qu’il puisse être transféré dans une prison moins restrictive plus proche de sa famille, ont été rejetées.
La vie à l’intérieur de Peltier est devenue encore plus difficile et plus solitaire depuis le début de la pandémie de Covid, avec des verrouillages fréquents et imprévisibles, un accès limité aux soins médicaux et pratiquement aucun accès au téléphone, aux ordinateurs ou à la salle d’art – où Peltier passerait une grande partie de son temps à peindre et à écrire.
« Cet endroit est en train de devenir une véritable institution de confinement. Je vis dans une cellule 6×12 construite pour une personne que je suis obligé de partager, où nous passons 24h/24 pendant ces fréquents confinements. Vous êtes sur vos gardes à chaque instant de la journée… Je ne reçois pas les soins médicaux dont j’ai besoin et je souffre beaucoup de la maladie qui nécessite un traitement. Beaucoup de programmes sont supprimés, et d’autres privilèges qui le rendent encore plus stressant », a déclaré Peltier, dont la santé et la mobilité se sont considérablement détériorées depuis qu’il a contracté Covid l’année dernière.
En 2022, des experts de l’ONU ont appelé à la libération immédiate de Peltier après avoir conclu que son emprisonnement prolongé équivalait à une détention arbitraire.
« La détention de M. Peltier a été prolongée par des agents de libération conditionnelle qui se sont écartés des directives et n’ont pas suivi les règlements relatifs à sa procédure de libération conditionnelle. Ceci, en plus de l’influence du FBI sur l’affaire, est la raison pour laquelle il reste en détention pendant la pandémie de Covid-19, qui menace sa vie », ont-ils déclaré.
Le mois dernier, un ancien agent du FBI proche de l’affaire a accusé l’agence de nourrir une vendetta contre Peltier et a appelé à sa libération. Peltier a contacté le Guardian après l’intervention sans précédent de Coleen Rowley appelant à une grâce présidentielle.
Rowley, l’ancienne conseillère juridique du bureau du FBI de Minneapolis, qui a joué un rôle clé dans le maintien de l’ordre dans les nations tribales, a déclaré au Guardian que dans les années 1990, elle avait aidé à rédiger un éditorial contre la libération de Peltier.
Peltier a déclaré: «Je suis très déçu qu’elle ait été impliquée dans la création de fausses preuves et qu’elle ait mis autant de temps à se manifester. Cependant, je suis reconnaissant maintenant qu’elle ait décidé de dire la vérité… J’espère que Biden signera ma clémence. Mais je ne suis pas sûr qu’il y aura une différence.
Les espoirs de Peltier ont été soulevés et anéantis par de nombreux présidents américains, démocrates et républicains, y compris des revirements de dernière minute de la part de Bill Clinton et de Donald Trump, selon ses avocats. Le statut de sa demande de grâce actuelle n’est pas clair.
Lundi, des vigiles appelant à sa libération seront organisées par ses partisans à travers le pays, y compris à Sacramento, en Californie, auxquelles sa petite-fille Julie Richards assistera.
« Grand-père Leonard est une source d’inspiration pour moi et pour tant d’autres. Il mérite de voir la lumière à l’extérieur des murs de la prison de jour, afin qu’il puisse revenir et se tenir avec les gens, nous avons besoin de lui », a déclaré Richards, un militant anti-pipeline et de l’eau sur la réserve de Pine Ridge dont la grand-mère biologique Geraldine High Wolf, un membre de l’AIM, qui a adopté Peltier comme son frère.
Peltier a déclaré que son activisme politique était motivé par le racisme et la pauvreté brutale qu’il a vécus chaque jour en grandissant dans les réserves de Turtle Mountain Chippewa et de Fort Totten Sioux dans le Dakota du Nord, et en vivant les politiques d’assimilation forcée du gouvernement fédéral à l’internat.
L’activisme autochtone – et le paysage politique, culturel et juridique – ont évolué depuis l’apogée de l’AIM, mais la pandémie a révélé et exacerbé les inégalités en matière de logement, de santé, d’économie, d’alimentation et d’eau auxquelles sont encore confrontés les Amérindiens, mettant en lumière l’échec du gouvernement fédéral respecter les promesses de son traité.
« Rien n’a changé pour moi ou mes croyances. J’entends dire que la vie est un peu plus facile aujourd’hui avec moins de faim et de racisme ouvert que lorsque je grandissais, mais nous avons encore du chemin à parcourir jusqu’à ce que nous soyons libérés des systèmes de camps de concentration dans lesquels j’ai grandi. Bien que nous ayons fait de nombreux progrès et remporté quelques victoires devant les tribunaux, nous luttons toujours contre les grandes entreprises pour le vol de nos terres et de nos minéraux. Bien sûr, toutes les victoires sont formidables, mais le coût est élevé – comme à Standing Rock où beaucoup ont été emprisonnés.
Peltier n’a d’autre choix que d’espérer que cette fois le gouvernement américain lui accordera la clémence malgré les 47 ans d’efforts du FBI pour bloquer sa liberté.
« Bien sûr, je sais par ma propre expérience que le système judiciaire est nul en Amérique, et pour nous, les indigènes, cela n’a pas beaucoup changé dans ce domaine. Nous sommes en 2023 mais c’est toujours un système très raciste », a-t-il déclaré.
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